Los censos que se hicieron a lo largo de la historia nunca arrojaron datos precisos respecto a la población de Potosí: esa es la conclusión a la que se llega comparado los datos existentes.
El censo mandado a hacer en el Virreinato del Perú, entre 1570 y 1575, por el virrey Francisco de Toledo arrojó como resultado que Potosí tenía una población aproximada de 120.000 habitantes, una cantidad mayor a la que tenían, en ese momento, incluso las ciudades más grandes de Europa, como Londres, Madrid y París.
Para tener una idea, Londres, que ya era la capital de Inglaterra, rondaba por los 100.000 habitantes, antes de la peste negra mientras que Madrid, que era la capital del imperio español, porque el rey Felipe II llevó la corte a esa ciudad, oscilaba entre 85.000 y 95.000 habitantes incluso hasta finales del siglo XVI.
Pero esas cifras no revelaban la verdadera cantidad de habitantes de Potosí. Una prueba de ello es el reporte del sacerdote jerónimo Diego de Ocaña en el año 1.600.
