Texto y fotos: Juan José Toro Montoya

A fines del siglo XIX, la actividad cultural de Potosí giraba en torno a don Modesto. La mayoría de los habitantes de la Villa Imperial sabía quién era, y hasta conocía su nombre completo, pero se referían a él utilizando el “don” por el respeto que el escritor se había ganado.

No era para menos. Aunque, en aquellos tiempos, la cantidad de personas que se ocupaban de investigar el pasado potosino era importante —pues era, también, el tiempo de José David Berríos, Macedonio Araujo, Luis Felipe Manzano, Donato Dalence y Néstor Denevil Morales, entre otros—, el aporte de Omiste se había diversificado y llegó a un área que, para entonces, no se había desarrollado lo suficiente: la educación.

Estudiante precoz, pues salió bachiller a los 15 años del Colegio Nacional Pichincha, obtuvo su título de abogado al llegar a la veintena, en la Universidad San Francisco Xavier de Chuquisaca, y volvió casi de inmediato a su Potosí natal, donde comenzó a trabajar como maestro en el mismo establecimiento en el que estudió.

El Pichincha era el único colegio de instrucción secundaria mientras que los de primaria no pasaban de cinco y eran de carácter privado, o bien dependían de la Iglesia Católica, como el liceo Santa Rosa, que estaba destinado a la educación de niñas y era manejado por las Hermanas de la Caridad, hijas de Santa Ana.

Dedicándose de pleno al estudio, Omiste recopiló tradiciones y leyendas de Potosí que estaban dispersas y las reunió en un solo corpus, conocido hoy como Crónicas Potosinas. En un viaje a Estados Unidos, compró una prensa que fue la base para la Editorial El Tiempos, donde se imprimió el periódico del mismo nombre y varios libros que ahora forman parte del acervo potosino. En 1877 publicó uno de los pocos trabajos detallados sobre el alzamiento del 10 de Noviembre de 1810 y en 1892, con el apoyo del Centro de Estudios Potosí, dio a luz la Monografía del Departamento de Potosí  que estaba destinada a presentarse en la Feria Mundial y Exposición Colombina que se realizó en Chicago para conmemoran los 400 años de la llegada de Colón a América.

Es precisamente en esa obra que presenta un informe sucinto sobre la educación en Potosí, detallando, en un cuadro, que había dos tipos de escuelas primarias, las municipales y las particulares. Las primeras educaban a 319 varones y 213 mujeres mientras que las segundas tenían 58 en total. El gran detalle es que, de esa cifra, 52 eran varones y solo seis mujeres.

Las Escuelas Municipales habían sido una creación de Omiste, cuando este asumió funciones de autoridad en la Alcaldía de Potosí. Se dice que eran dos, una de varones y otro de mujeres. Esta último era la escuela Juana Azurduy de Padilla, a la que se dio lugar en el mismo edificio del gobierno municipal, donde permanece hasta el presente.

El educador potosino, a quien después se llamó “El Sarmiento boliviano”, aplicó a cabalidad el concepto que la Constitución de entonces tenía de la educación. Entendió que debía ser financiada con recursos municipales y, además, fomentó la inclusión.

Aunque gran parte de su obra se perdió con su célebre biblioteca, su legado tiene gran influencia en Potosí y parte de su labor diplomática puede estudiarse con su libro copiador, que es conservado en el Museo Universitario y fue declarado Memoria del Mundo Bolivia por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco, por sus siglas en inglés).

Modesto Omiste Tinajeros nació en Potosí el 6 de junio de 1840 y falleció el 16 de abril de 1898.        

Su experiencia fue pionera y así lo reconocieron los gestores de la Escuela Nacional de Maestros Mariscal Sucre que, en su homenaje, eligieron el 6 de junio como su fecha fundacional. Años después, por decreto Supremo del 24 de mayo de 1924, se fijó esa fecha como la del Día del Maestro Boliviano. 

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