La Guerra del Pacífico está en pleno auge, tres países involucrados, Bolivia entre ellos. Antofagasta había sido tomado por el ejército chileno el 14 de febrero de 1879 y, desde entonces, las fuerzas enemigas han avanzado hacia territorio boliviano. De hecho, poblaciones como Cobija, Mejillones y Tocopilla han sido ocupadas sin resistencia alguna, aunque no sucedió lo mismo en Calama, donde un reducido número de soldados y civiles bolivianos han enfrentado audazmente al ejército invasor; el historiador militar boliviano Edwin de la Fuente mencionó en abril de 2018 al diario nacional La Razón de Bolivia que “la historia de la batalla de Canchas Blancas, así como del combate de Tambillo, radica en fuentes relativamente ‘nuevas’, en el sentido de que son documentos que durante mucho tiempo estuvieron ocultos”. Pero esta versión no lo es todo. La Fuente argumenta que el texto fue ocultado porque en el mismo también está descrita una supuesta “traición” al país de los futuros presidentes Aniceto Arce y Narciso Campero, puesto que éstos estaban muy ligados a la explotación minera.

En tanto, los historiadores chilenos ratifican y argumentan que la Batalla de Canchas Blancas es un “completo invento”. Por ejemplo, eso es lo que dice Fernando Wilson, un destacado historiador, al diario El Mercurio de aquel país. En sí, son tres los historiadores trasandinos que denigran la versión boliviana respecto a esta batalla, entre ellos Mauricio Pelayo, investigador histórico de la Guerra del Pacífico y el investigador de historia Rafael Mellafe, quienes no dan fe de la veracidad histórica de esa batalla.

Y aunque este choque de versiones siempre estará presente, es innegable que el ejército chileno sí llegó a territorio potosino. Lo demuestra el testimonio documental sobre lo acontecido en Canchas Blancas referido a la Memoria del Cnel. Ezequiel Apodaca – Potosí – Cotagaita – Camino a Canchas Blancas – 1879 – 1880. En la que el historiador tarijeño Elías Vacaflor Dorakis hace referencia; además, al antiguo pueblo de San Pedro de Quemes en la provincia Nor Lípez del Departamento de Potosí como un testigo vivo de aquel hecho. De acuerdo a relatos de los pobladores de ese municipio, el antiguo poblado habría sido quemado y saqueado por soldados chilenos, quienes tenían la intención de tomar la ciudad de Potosí.

El épico combate

De acuerdo a versiones del Ministerio de Defensa del Estado boliviano, durante los meses de marzo y junio de 1879 se organizó la Quinta División, comandada por el general Narciso Campero Leyes. El 12 de noviembre de 1879, cuando el reloj marcaba las 8 de la noche, un contingente de soldados chilenos se aproximó desordenadamente a una aguada o ckocha. Jinetes y caballos, todos, se entremezclaron desesperados a fin de saciar la inmensa sed que éstos tenían. Es en ese momento en que las tropas bolivianas capturan en masa a la caballería enemiga, arrebatándoles sus caballos, los retiran de línea de fuego, mientras se sigue acometiendo contra las columnas enemigas tratando de dividirlas para destruirlas separadamente de acuerdo al primer plan, con un ataque profundo por la izquierda hasta llegar al centro mientras que las tropas de la derecha atacaron la retaguardia chilena. Los indígenas, con parte del Batallón Ayacucho acosaban a su Estado mayor. Los Sanlorenceños del Escuadrón Méndez se dieron en combate cuerpo a cuerpo, blandiendo cuchillos y machetes. La lucha fue feroz y se veían ovillos de soldados en el suelo y hasta debajo de los caballos.

El combate duró unas cuatro horas. Por la oscuridad de la noche, los disparos iban alejándose a medida que avanzaban las fuerzas bolivianas en persecución del enemigo derrotado. Al promediar la medianoche, las tropas chilenas quedaron totalmente aniquiladas. El Escuadrón Méndez se hizo dueño de la caballería chilena, la persecución del enemigo desbandado duró cerca de seis horas. Posterior a ello, las tropas bolivianas se agrupan y se organizan para recoger el botín de guerra consistente en armas, munición y alimentos que fueron dejados por los chilenos mientras huían; es en esta batalla que resalta la figura del coronel tarijeño Mariano Lino Morales, quien es el héroe de esa acción de guerra.

Canchas Blancas es una zona que se encuentra aproximadamente a siete kilómetros de la comunidad de Villa Alota, en el municipio de San Agustín, Provincia Enrique Baldivieso del Departamento de Potosí. De hecho, en aquel espacio donde se liberó esta épica batalla, el experto en turismo Jorge Pérez Lupa señala que durante la última visita que realizó a ese sitio pudo identificar que en el lugar existen objetos como monedas, cráneos, espuelas de caballos, bayonetas, fusiles y otros restos que, en muchos de los casos, han sido recogidos por los pobladores locales quienes atesoran como valiosos trofeos; mientras que a 15 kilómetros de Villa Alota está una gruta llamada como la Cueva del Chileno. Un relato oral del lugar menciona que, después del combate de Canchas Blancas, un lugareño que pasaba cerca de esa cueva, se percató de la presencia de un soldado enemigo malherido en el interior de esa gruta, se apiadó de él y le proporcionó leche de cabra, puesto que el soldado estaba débil y sin haber comido hace varios días, pero el alimento proporcionado le ocasionó un fuerte dolor de estómago y pereció sin que el oriundo de Villa Alota pueda hacer algo al respecto.

(*) El autor es socio de número de la Sociedad de Investigación Histórica de Potosí (SIHP).

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