Polémico como pocos, Melgarejo es más recordado por las anécdotas que de él publicó el tarijeno Tomás O'Connor Darlach (1) en un libro que en su primera edición llevaba el título de "El general Melgarejo - Dichos y hechos de este hombre célebre". La publicación tuvo tanta aceptación en el público que ya ha rebasado su décima edición oficial, mientras que las extraoficiales, o "piratas", son todavía más numerosas. No obstante, la veracidad de muchos de los hechos incluidos han sido puestos recientemente en entredicho por considerar que no están respaldados documentalmente. Pero eso no cambió la opinión popular. Merced a la popularidad del libro, Melgarejo ha pasado a la historia no solo como un tirano sino un personaje pintoresco capaz, incluso, de mandar a fusilar a su camisa para demostrar que no confiaba en nadie.

Mucho de lo que se dice sobre Melgarejo está en el territorio de la leyenda (Vea aquí un programa sobre las leyendas en torno a Melgarejo) pero los episodios que sí son históricos, pues su veracidad ha sido probada, no son pocos. Uno de ellos, por ejemplo, es el de la Batalla de la Cantería, librada en esa zona de Potosí el 5 de septiembre de 1865. Ese combate marcó el final de una sublevación que había comenzado en Cochabamba y no alcanzó a expandirse al resto del país porque Melgarejo la sofocó personalmente. Los sublevados huyeron a Sucre pero no alcanzaron a ingresar a Potosí porque la ciudad fue ocupada por las tropas de Melgarejo. El combate final fue en la Cantería y su resultado fue fatal porque significó la muerte para muchos de los comprometidos en el alzamiento, incluido el poeta Néstor Galindo.

La revolución se había sofocado y el tirano se afianzaba en el cargo.

Melgarejo y su principal asesor, Mariano Muñoz, se regocijaron con la emisión de monedas/medallas conmemorativas acuñadas, desde luego, en Potosí. En estas, como en otras, aparecen las siluetas de los dos Marianos, ambos barbudos, con una leyenda que pasó a la historia: "Al valor y al talento".

En los últimos años surgieron voces que defienden a Melgarejo, indicando que su aporte a la historia se traduce en la compra de la maquinaria a vapor para la Casa de Moneda, pues esta reemplazó, después de siglos, el antiguo sistema de acuñación que utilizaba la fuerza motriz de las mulas.

La compra de esa maquinaria fue importante para la historia económica del país pero el numismático Daniel Oropeza, actual director nacional de patrimonio del Ministerio de Culturas, advierte que fue con sobreprecio. Agrega que esa obra no puede compensar el daño que este presidente le causó a la economía con la emisión de la denominada "moneda feble" que representó devaluar la ley de acuñación de 900 milésimos de fino que tenía el “Boliviano” a 666 milésimos, que correspondían a la nueva moneda.

La acuñación se hizo en la Casa de Moneda de Potosí y, desde luego, representó un gran daño a la economía del país. Un detalle curioso de esta acuñación es el cambio del nombre de la moneda que de "Boliviano" pasó a llamarse "Melgarejo".

Esos son algunos apuntes del personaje cuyo bicentenario se cumplió el lunes... pero nadie recordó.

 (^₁) El historiador tarijeño Elías Vacaflor Dorakis encontró la partida bautismal de este autor y evidenció que su nombre verdadero fue Tomás Carlos Adhemar Darlach O’Connor.