Hace unos meses realicé un sueño infantil: conocí quién prende y apaga la luz. Para cumplir una investigación destinada a la Sociedad de Ingenieros de Bolivia (SIB) conseguí autorización para visitar (en modo VIP) las 14 hidroeléctricas de la Compañía Boliviana de Energía Eléctrica.
La luz —Lux, diría Rosalía— es uno de los encantos envolventes de la niñez, igual que para la Humanidad primitiva fue Prometeo y el fuego. Luminosidad intangible, tiniebla temida. Los farolitos en las procesiones, los faroles en los parques, las farolas en los callejones de San Pedro y Churubamba eran antesala de cuentos nocturnos.
Desde la ventana del costurero era fantástico esperar en el espacio de las dos luces —cuando el día ya no es día y la noche todavía no es noche— el encendido de las luminarias. ¿Quién las prende?, pregunté porque no divisaba ningún inmenso interruptor. Me respondieron que desde lejos alguien ejecutaba ese control cotidiano.
En los años sesenta, por dos o tres horas, se cortaba la energía eléctrica y había que cenar bajo el reflejo de candelabros. Mi hermano, imitando a un científico, recorría con su mano mi cabellera azabache para comprobar si salían chispas. El cabello se electrificaba. Era la hora del aparato de transistores para escuchar en familia a Alí y Baba con David Santalla y Hugo Eduardo Pol por la mítica Radio Méndez.
Más tarde se pasaba el dial con la voz potente del locutor: “Apague la luz y escuche”. Nadie quería salir del dormitorio espantado con los relatos de fantasmas, ruidos de vajillas, muebles que cambian de lugar, aparecidos, almas en pena. Mucho después descubrí sorprendida que el autor de los sustos era el amable Mario Castro.
En algún momento, la luz comenzó a durar más y más. Llegó a los barrios nuevos, subió laderas y saltó a los páramos. La electricidad es señal de progreso y de confort. Jugar al escondite en la oscuridad era sabroso, pero contar con hornillas, enchufes, colegio y trabajo era mucho más importante.
En La Paz, como en la mayoría de las ciudades bolivianas, los primeros generadores fueron obra de entusiastas vecinos, desde las antorchas coloniales, los quinqués decimonónicos, el alumbrado a gas (turba) fin secular hasta el primer generador de la familia Velasco, la “Fábrica de Luz” de Jorge Granier y la primera usina en 1888. Por iniciativa de sus pobladores, La Paz -antes de ser sede de gobierno- fue la tercera ciudad en Sudamérica en contar con servicio de alumbrado público.
En otras ciudades fueron también particulares como Atanasio de Urioste en Sucre o Gustavo Hinke en Oruro los que intentaron alumbrar la noche. Nombres de migrantes aparecen en Tarija, Santa Cruz, Cochabamba. Mucho después fueron párrocos o cooperativas los que consiguieron el servicio, como cuenta la copla de Willy Alfaro en Tupiza.
Poco a poco los esfuerzos personales se transformaron en emprendimientos empresariales. Primero fue el impulso del inquieto y multifacético Lucio Pérez Velasco y una compañía francesa. Su heredero Néstor vendió la Fábrica de Luz a la Bolivian Rubber & General Enterprise, que logró en 1908 un contrato por 25 años con la alcaldía y se comprometió a construir el dique en Milluni.
Desde ahí, la planta de Achachicala y otras obras necesarias hasta llegar a ser la Bolivian General & Enterprise Limited, (más tarde Bolivian Power) que generaba electricidad, tranvías y teléfonos.
La misión Thompson recomendó el desarrollo de energía hídrica desde Choquetanga y el valle de Zongo. A los expertos extranjeros se sumaron ingenieros locales como Carlos A. Muñoz, el primer ingeniero electricista titulado de Bolivia (1907). En los años cincuenta los legendarios Lucio Encinas Lara y Manuel Contreras se encargaron de implementar y asegurar el avance de la luz en el departamento y en otras poblaciones. Su excelencia profesional fortaleció a la emblemática empresa.
Zongo se convirtió desde 1929 en la referencia de la electricidad paceña En mi visita me alojé en la antigua casa de gerencia, en un microclima de árboles y neblina, y compartí con los trabajadores un envidiable servicio de comedor. Actualmente, casi todo está computarizado. COBBE ha sorteado permanentes obstáculos en estos 100 años, una historia aún no investigada en su complejidad.
También llegué hasta el valle de Miguillas. Recorrí los senderos con precipicios a ambos lados que suben a esas torres que se divisan desde la carretera. ¿Quién las instala? ¿Quién las mantiene? Minas en la Cordillera Tres Cruces, valles como Quime, Inquisivi relatan los desafíos.
COBBE impulsó con ENDE el Sistema Interconectado Nacional (SIN) que asegura contar con luz en casi todo el país. Sin embargo, no basta hacer bien la tarea si los demás no cumplen su turno.
Los anuncios de futuros apagones no son temores de muchachos. Provocan pánico ciudadano. El eje La Habana-Caracas es terrorífico. Lo peor es que parece que el (No) Estado no escucha a los expertos, como sucedió cuando los especialistas pronosticaron la falta de combustible o los analistas aseguraban la crisis del dólar.
El temor mayor no son las tinieblas, sino que los cumpas se interesen en el tema solo si le ven algún negocio. El eje Buenos Aires-Bariloche no es un cuento de fantasmas.
