La ciudad india de Prayagraj se prepara para alcanzar su clímax durante las próximas seis semanas con el inicio, este lunes, del Kumbh Mela, un masivo festival hindú que ha requerido la construcción de una ciudad temporal para acoger a las 450 millones de personas que se espera que pasen por él.

Prayagraj, punto de confluencia de los sagrados ríos Ganges, Yamuna y el mítico Sarasvati, es cada doce años el escenario de este multitudinario evento que se extenderá del 13 de enero al 26 de febrero, y que en esta edición sobrepasará las cifras de asistencia de cualquier otro evento en la historia moderna de la humanidad.

Bañarse en aguas sagradas para purificarse de sus pecados

El objetivo principal de los peregrinos, turistas y sadhus (ascetas hindúes cubiertos de ceniza y largas melenas) que convergen en esta localidad es bañarse en las aguas sagradas, un acto que, según la mitología, los purifica de sus pecados, los libera del ciclo de reencarnaciones (samsara) y los acerca a la liberación espiritual (moksha).

Esta edición, que durará 45 días, se prevé que se convierta en la mayor congregación de personas en la historia moderna, equivalente a toda la población de EEUU y Canadá juntas, y para acogerlos, las autoridades regionales han levantado de la nada una ciudad temporal en las orillas de los ríos.

Esta urbe, surgida en lo que antes era apenas un descampado, ha requerido la construcción de 160.000 refugios temporales, además de 150.000 aseos portátiles, para cumplir con las necesidades mínimas de los visitantes, dijo a EFE el magistrado adjunto del distrito de Prayagraj, Vivek Chaturvedi.

El despliegue ha sido mucho mayor que el que tuvo lugar en este mismo punto de la localidad hace doce años, puesto que se espera que la asistencia sea cuatro veces superior a la de 2013, cuando por el Kumbh Mela pasaron más de 100 millones de personas.

Así lo recuerda Shubam Sharma, un hombre de unos cuarenta años que ya asistió a la edición de 2013 junto a un grupo de tres amigos que, al igual que ahora, le han vuelto a acompañar a Prayagraj.

«Venimos regularmente. Tomamos un baño sagrado en el Ganges y lavamos nuestros pecados», dijo Sharma a EFE junto al río, en el que se estaban bañando decenas de personas a pesar de tratarse de la víspera del festival.

Prevenir estampidas

Aunque el Kumbh Mela comienza oficialmente este lunes, el asentamiento temporal ya se encuentra abarrotado de gente que camina entre puestos de comida, té o flores que sumergen sus calles en todo tipo de olores y un estrépito constante.

Ante semejante afluencia, uno de los principales retos de la organización pasa por evitar que se repitan episodios como los de 2013, cuando 36 personas murieron en una estampida en la estación de tren de Prayagraj.

Más de 2.700 cámaras que funcionan mediante inteligencia artificial -además de 50.000 agentes de policía- son las encargadas de velar por la prevención de aglomeraciones y embotellamientos, que sobre todo se pueden dar en las seis fechas en los que los baños se consideran más auspiciosos: 13, 14 y el 29 de enero, y el 3, 12 y 26 de febrero.

«Si en algún lugar la densidad de la multitud va a aumentar en un par de minutos, la IA nos enviará una alerta para que podamos desviar al público a diferentes destinos y tener una mejor gestión de multitudes», dijo Chaturvedi.

Pero esta tecnología también tiene otros usos, como ayudar a encontrar a las personas que se hayan perdido y no logran encontrar a sus amigos o familiares.

Aunque todavía no se ha inaugurado oficialmente el Kumbh Mela, el empleado de uno de los diez centros que trabajan por ayudar a encontrar a estas personas, Brijesh Mishra, dijo a EFE que ya se han reportado 47 casos de gente que tuvo que acudir a ellos al haberse perdido.

En estos casos, sostuvo, la persona que se ha perdido les facilita todos sus datos personales, así como los de aquellos que lo acompañaban, que son transmitidos a la Policía para que intente dar con ellos. Además, varias pantallas frente al recinto muestran la foto, nombre, y otros detalles del desaparecido.

Para ser capaces de ofrecer alojamiento a millones de personas, controlar los riesgos asociados a las multitudes y, además, ofrecer pinceladas de la cultura local a través de varios puestos de turismo, las autoridades han contado con un presupuesto de casi 1.000 millones de dólares, según Chaturvedi, que sin embargo espera que sea muy inferior a los ingresos económicos que perciban.

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