La ciudad de Mariúpol, sitiada por el ejército ruso y sus aliados, es un puerto estratégico de unos 450.000 habitantes y la última gran ciudad al borde del mar de Azov, en la costa sureste, bajo control de Kiev.
Tras varios días de bombardeos, Rusia anunció el sábado por la mañana un alto el fuego para permitir la evacuación de civiles atrapados en los combates.
El alcalde de esta ciudad rusohablante, Vadim Boishenko, acusó el jueves a las fuerzas rusas y prorrusas de buscar "imponer un bloqueo" en Mariúpol, al impedir la llegada de suministros y cortar sus "infraestructuras vitales": agua, electricidad y calefacción.
Situada a unos 55 km de la frontera rusa y a unos 85 km del feudo separatistas de Donetsk, apoyado por los rusos, Mariúpol es hasta la fecha la mayor ciudad en manos de Kiev en la zona del Donbás, que incluye las regiones de Donetsk y Lugansk, una parte de las cuales ya está bajo control de los rebeldes prorrusos.
Si Moscú conquista esta ciudad, que en 2018 tenía 441.000 habitantes (según la ONU), se produciría un importante giro en el conflicto, lanzado el 24 de febrero con una ofensiva rusa contra Ucrania.
Esto permitiría a Rusia lograr una continuidad territorial entre sus fuerzas procedentes de la Crimea anexionada, que ya tomaron los puertos clave de Berdiansk y Jersón, y las tropas separatistas y rusas llegadas de Donbás.
Los dos grupos se unieron en la costa del mar Azov el martes, según Moscú. Los separatistas anunciaron por su parte el miércoles que Mariúpol estaba rodeada.
La ciudad portuaria ya estuvo brevemente ocupada por los separatistas prorrusos en 2014, antes de que las tropas regulares ucranianas la recuperaran.
Además de su situación geográfica estratégica, Mariúpol es una gran urbe industrial. Como Berdiansk, su puerto comercial es de crucial importancia para las exportaciones de cereales o acero procedentes del este del país.
Dos grandes empresas metalúrgicas, las fábricas Azovstal e Illitch, están implantadas en Mariúpol, y tienen empleadas a decenas de miles de personas.
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