Un mapa que el entonces teniente letrado de la Intendencia de Potosí, Pedro Vicente Cañete y Domínguez, mandó a elaborar, por razones jurídico-administrativas, en 1787 muestra cuál fue la extensión territorial del hoy Departamento de Potosí en aquel año e incluye entre sus divisiones territoriales al partido de Atacama, que abarcaba a lo que después fue la provincia y Departamento del Litoral. Ese territorio corresponde a la actual Región de Antofagasta, ubicada en territorio chileno, así que el mapa es una prueba contundente de que toda esa extensión territorial le pertenecía a Bolivia.

El mapa tiene el título de "Carta geográfica Que contiene los seis Partidos que comprende la Provincia de Potosí, Año de 1787" y su existencia no es ninguna novedad, puesto que los historiadores lo conocen desde hace mucho. Se encuentra en el fondo "MP Buenos Aires" del Archivo General de Indias en Sevilla, España, y su signatura es MP-BUENOS_AIRES,160.   

Se trata de un documento original, hecho a pluma y coloreado, con el cuidado de fijar los límites de los partidos; es decir, las divisiones territoriales que tenía la entonces Intendencia de Potosí, que no solo abarcaba a lo que hoy es el Departamento de Potosí sino que también llegaba a lo que hoy es todo el Departamento de Tarija, parte del de Oruro y toda la Región (chilena) de Antofagasta. La mandó a elaborar Cañete en su condición de segundo funcionario de mayor rango de la Intendencia de Potosí, puesto que el primero era el gobernador intendente, Juan del Pino Manrique (*). Formaba parte de un manuscrito denominado originalmente como "Descripción geográfica, histórica y política de la Villa Imperial y Cerro Rico de Potosí y de los Partidos de Porco, Chayanta, Chichas o Tarija, Lipez y Atacama, por D. Pedro Vicente Cañete. Año 1789".

En el referido documento, que hoy es conocido como "Guía de Cañete", este célebre funcionario colonial explica que mandó a hacer la "carta geográfica" con el fin de poner orden a las confusiones administrativas respecto a los territorios más alejados de Potosí. Se trata de un documento oficial, puesto que fue enviado por un funcionario real, Cañete, a otro, el virrey y capitán general de las Provincias del Río de la Plata, Nicolás del Campo.

Tan conocido es este documento que fue incluido en la última reedición de la Guía de Cañete que la Fundación Cultural del Banco Central de Bolivia mandó a imprimir, en 2016, a través de la Casa de Moneda. 

Lo curioso es que, pese a la contundencia de este documento, no haya sido incluido en los alegatos que Bolivia presentó a la Corte Internacional de Justicia, con sede en La Haya, en la demanda que el gobierno de Evo Morales planteó contra Chile, para obligar al gobierno de ese país a negociar una salida soberana al Océano Pacífico. Quizás eso se deba a que no se hizo ninguna consulta ni se dio participación a Potosí en los alegatos.

La posición de Bolivia, que fue ampliamente rebatida por Chile, está en "El libro del mar", una publicación oficial que pone, como el mapa más remoto, a uno de Eduardo Ydiaquez del año 1810. La pertenencia de Atacama a Potosí casi no se menciona, salvo excepciones, como la cronología, en la que se lee lo siguiente: "1782 Se divide el Virreinato del Río de La Plata en ocho Intendencias, entre ellas la de Potosí, que incluye el Partido de Atacama", pero no se respalda documentalmente.

El enorme vacío histórico que tiene "El libro del mar" sobre el periodo virreinal, en el que Atacama siempre aparece como territorio potosino, porque así era, posibilitó que los historiadores chilenos destrocen los argumentos de un origen boliviano con su acceso propio al Oceáno Pacífico. Como se sabe, la demanda resultó desfavorable para Bolivia y provocó un retroceso en las negociaciones con Chile respecto a la salida al mar.  

(*) Hacia 1787, el gobernador intendente de Potosí era Juan del Pino Manrique, el primero que desempeñó el cargo bajo el régimen de intendencias impuesto por el virrey Juan José Vertiz. Pino gobernó hasta 1788, cuando fue reemplazado por Francisco de Paula Sánz. Cañete siguió como teniente letrado en el gobierno de este último hasta que fue designado a La Plata, donde sirvió a Ramón García y Pizarro. 

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