En medio de una masa de agua de color verde oscuro se ven algunas pequeñas islas de frondosos árboles tropicales que sirven de telón de fondo a los gigantescos buques portacontenedores o gaseros que avanzan lentamente en su tránsito por el Canal de Panamá.
Estas naves están en el lago Gatún, creado en 1913 con una superficie de unos 436 kilómetros cuadrados que lo situó durante varios años como el mayor del mundo. Al navegarlo, da la impresión de estar en el mar dada su vastedad.
«Dentro del embalse Gatún está el canal de navegación por el que transitan los buques y las esclusas» del Canal de Panamá, por el que pasa entre el 3 % y el 5 % del comercio mundial, explica Nelson Guerra, supervisor hidrólogo de la vía que une el Atlántico y el Pacífico.
El Canal de Panamá, operativo desde 1914 y con una ampliación en servicio desde 2016, es el único de agua dulce del mundo. Lo alimentan Gatún y también el embalse de Alhajuela, creado en 1935 y de unos 50 kilómetros cuadrados de superficie. Este segundo lago suple al primero y también a una generadora eléctrica.
La cuenta de ahorros del Canal
La mitad de los poco más de cuatro millones de habitantes de Panamá se abastecen de los lagos del Canal, del que dependen ocho potabilizadoras.
«Así como las personas tenemos una cuenta de ahorros en un banco, donde tenemos dinero para los diferentes usos, asimismo en el Canal tenemos esta agua dulce acumulada para los diferentes usos», señala Guerra a EFE durante el recorrido por Gatún.
Explica que en Gatún, el volumen de agua útil a su nivel máximo operativo – que es 89 pies o 26,21 metros – es de alrededor de 1.200 hectómetros cúbicos de agua, mientras en Alhajuela estos números son 252 pies o 76,8 metros y unos 500 hectómetros cúbicos.
«Sumando podríamos tener un volumen agua útil almacenada de alrededor de 1.700 hectómetros cúbicos. Un hectómetro cúbico es igual a un millón de metros cúbicos», agrega Guerra.
El Niño obliga a gestionar el ahorro
El 19 de agosto de este año el nivel de Gatún promediaba poco más de 84 pies o 25,60 metros, como constató EFE durante una visita a la estación limnigráfica Las Raíces, una de las tres que tiene el lago.
Era un nivel inferior a los 89 pies óptimos que permite al Canal ofrecer su máximo calado – la parte sumergida del barco – que es de 50 pies o 15,24 metros en las esclusas de la ampliación.
Es por ello que el Canal ya comenzó a aplicar medidas de ahorro: una restricción de tránsitos diarios, que bajarán de los 36 promedio a 34 a partir del 3 de septiembre y a 32 desde el 15 de septiembre, lo que se suma a la reducción del calado, que será de 47,5 pies o 14,48 metros a partir del 1 de octubre.
Los efectos del fenómeno
Esto es así porque las previsiones apuntan a un invierno estacional – lluvias de mayo a diciembre – mermado por El Niño, que se presenta muy fuerte y quizá se prolongue hasta el verano – de enero a abril – de 2027.
Ya El Niño ha hecho de las suyas en el Canal: en mayo de 2016 Gatún registró su nivel histórico más bajo, de 78,27 pies o 23,85 metros, precisó Guerra. Un mes después se inauguraba la ampliación con un calado reducido de 41 pies o 12,5 metros.
Y en el 2023 también obligó a restringir el calado y los tránsitos diarios, unas medidas que se prolongaron durante un año.
En este contexto, el Canal proyecta la construcción de un nuevo embalse en el Río Indio, que se espera esté operativo hacia 2032, para garantizar durante cincuenta años agua a la vía y a la población.
Decenas de estaciones miden lagos, lluvias y mareas
Tres estaciones limnigráficas registran el nivel de Gatún, mientras que 58 estaciones hidrometeorológicas a lo largo de la Cuenca Hidrográfica del Canal registran las precipitaciones, los niveles de los principales ríos tributarios de los embalses y las mareas, entre otros.
Todas están interconectadas en un sistema de telemetría en tiempo real, «y los datos que generan son muy valiosos para la toma de decisiones con respecto a la administración del recurso hídrico», subraya Guerra.
Por ejemplo, los datos obtenidos de las tres estaciones limnigráficas de Gatún sobre el nivel promedio del embalse se usan para definir «el tránsito de los buques y el cargo de agua dulce» que se cobra a los usuarios, entre otros, añadió el supervisor hidrólogo.
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