Cuando el día termina, un todoterreno se va cargado con carbón. Delante de esta mina en desuso a dos horas de Johannesburgo, Bonginkosi Mhlanga, minero ilegal, se cuelga su piqueta al hombro y se adentra en la cavidad.

Los “zama zamas” son decenas de miles en Sudáfrica, un país con una tasa de desempleo de más del 30%. Los “que intentan y lo vuelven a intentar”, en zulú, se reparten los restos de antiguas minas abandonadas por no ser suficientemente rentables.

Bonginkosi, de 31 años, baja los 82 escalones que lo llevan a decenas de metros bajo tierra. Rápidamente, el aire se vuelve escaso.

La altura del pasadizo de la mina es de 1,60 metros. En la oscuridad profunda se vislumbran algunas siluetas, con la espalda curvada, cargando un saco de carbón. Salen a la superficie con el fruto de su trabajo de uno o varios días.

Cuanto más se avanza, más baja parece la cavidad. El laberinto se extiende por cientos de kilómetros.

Bonginkosi, con una lámpara frontal y sin protección en las manos, golpea fuerte. Los fragmentos negros que van saliendo, los va metiendo en viejas bolsas de harina. Es el carbón bruto que venderá a un precio irrisorio: 500 rands la tonelada (34 dólares).

“Es mi rincón”, dice a la AFP, enseñando una veta de dos metros de ancho. Bajo tierra, también hay reglas: “Limpio mi rincón, lo cuido y nadie lo toca”.

Veneno lento

Cada año, en este país que obtiene de la extracción de minerales el 8% de sus riquezas, los mineros ilegales mueren en derrumbes o en explosiones de minas en desuso. Según la Asociación Nacional de Mineros Independientes (NAAM), Sudáfrica cuenta con 6.000 de estas instalaciones abandonadas.

“Cuando bajas, nunca sabes si vas a volver a subir”, dice Bonginkosi. Ya ha tenido malas experiencias, aunque no habla mucho de ellas. “Si pasa, lo dejas todo y corres”.

Los grupos mineros “vienen, extraen y se van, dejando detrás suyo a los trabajadores locales, que a veces han contraído enfermedades”, resume Zethu Hlatshwayo, portavoz de NAAM.

El agua y el aire están contaminados. El asma es una dolencia común en la región, según la NAAM y el Grupo Kuthala, un organismo de defensa del medioambiente en esta zona de la provincia de Mpumalanga (norte). Pero es difícil obtener datos precisos de las autoridades sanitarias.

El carbón envenena lentamente sus pulmones pero es su única forma de ganarse la vida. Los mineros ilegales de Ermelo, una localidad pobre desde el cierre de varios pozos, esperan un día obtener permisos.

El 80% de la electricidad de Sudáfrica proviene del carbón, que también exporta a China y Europa. El país ocupa el 12º puesto entre los peores emisores de gases de efecto invernadero.

Según la oenegé sudafricana groundWork, las centrales de carbón, viejas y mal mantenidas, son responsables de 2.239 fallecimientos al año debido a enfermedades cardíacas, infecciones respiratorias y cáncer.

El gobierno quiere reducir a un 59% esta producción antes de 2030. Pero “estas cosas llevan tiempo y nosotros tenemos hambre”, cuenta Zethu Hlatshwayo.

“La contaminación no nos hace sufrir tanto como el hambre. Lo siento por las generaciones futuras, pero nosotros sufrimos ahora”, se disculpa Eddie Malaga, un minero ilegal a punto de entrar en una mina.

Hace rato que ya es de día. Agotado, Bonginkosi Mhlanga saca sus últimas bolsas de carbón como puede. En doce horas de trabajo, no llega a la tonelada. Le pagarán 250 rands, unos 17 dólares.

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