El descubrimiento de Megachelicerax cousteaui, fósil de 500 millones de años, redefine la historia evolutiva de los quelicerados, el grupo de artrópodos que incluye a arañas, escorpiones y cangrejos herradura.
Investigadores de la Universidad de Harvard, identificaron este ejemplar como el más antiguo del linaje conocido, lo que adelanta en 20 millones de años la aparición en el registro fósil.
El estudio, publicado en la revista científica Nature, demuestra que los quelicerados ya habitaban los océanos durante el Cámbrico medio, mucho antes de lo que se estimaba.
Según el equipo liderado por Rudy Lerosey-Aubril y Javier Ortega-Hernández, la antigüedad y anatomía de Megachelicerax cousteaui obligan a reconsiderar los tiempos y mecanismos de surgimiento de este grupo para los ecosistemas actuales.
Características anatómicas de Megachelicerax cousteaui
El ejemplar analizado mide algo más de ocho centímetros y presenta un exoesqueleto dorsal dividido en dos regiones: un escudo cefálico y nueve segmentos corporales.
En la cabeza, se distinguen seis pares de apéndices asociados a la alimentación y percepción sensorial, mientras que la parte inferior muestra estructuras semejantes a las “branquias en libro” de los actuales cangrejos herradura.
La característica definitoria de este fósil es la quelícera, un apéndice en forma de pinza exclusivo de la especie y ausente en insectos. Lerosey-Aubril señaló: “Las pinzas nunca se encuentran en esa posición en un artrópodo cámbrico. Tardé unos minutos en darme cuenta: acababa de exponer la quelícera más antigua jamás hallada”.
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